TORONTO – La primera vez que los Azulejos tuvieron a Jeff Hoffman, él los ayudó a conseguir a Troy Tulowitzki en el camino hacia su primer título de la División Este de la Liga Americana desde 1993. Otra década después, Hoffman está de regreso con los Azulejos, solo que esta vez es el veterano que espera ayudar. Un equipo de los Azulejos en apuros encuentra su equilibrio.
Hoffman, la novena selección common en el draft de 2014, firmó un contrato de tres años y $33 millones con los Azulejos el viernes, y aunque algunos equipos expresaron interés en él como lanzador abridor, tendrá la oportunidad de cerrar en Toronto cuando hace su tan esperado debut con los Azulejos.
Ahora bien, esta medida no resuelve los problemas más importantes que enfrentan los Azulejos. No han extendido a Vladimir Guerrero Jr. ni han encontrado una manera de agregar poder a esta alineación. Éstas son preguntas enormes para su futuro a corto y largo plazo. Incluso después de agregar a Hoffman, este cuerpo de lanzadores aún podría necesitar refuerzos, por lo que hay mucho trabajo por delante si el gerente common Ross Atkins quiere convertir a este equipo que ocupa el último lugar en un contendiente. Además están las preguntas físicas.
Aun así, hay muchas cosas que me gustan de este acuerdo para los Azulejos. No mejora todo, pero mejora la mayor debilidad de Toronto a un costo razonable. También es notable que representa, con diferencia, el mayor compromiso que la directiva de los Azulejos haya hecho jamás con un relevista.
Primero, sin embargo, está Hoffman, el lanzador. Ahora con 32 años, alcanza las 97 mph con su bola rápida y poncha a un tercio de los bateadores que enfrenta. Realiza cuatro lanzamientos, pero se apoya más en su slider y en su cuatro costuras, que realiza en igual medida para mantener a los bateadores adivinando. Estelar en 2024, salvó 10 juegos en su camino a una efectividad de 2.17.
Cuando está activo, es uno de los mejores relevistas del juego. Ahora bien, para ser justos, el desempeño de los relevistas es notoriamente volátil, razón por la cual los Azulejos históricamente se han mantenido alejados de la ayuda del bullpen de alto nivel en la agencia libre. El hecho de que los Orioles rechazaron una oferta de $40 millones una vez que llegaron al escenario físico con Hoffman, como informó por primera vez Robert Murray de FanSided, es siniestro.
Aquí hay riesgo, sin duda. Al mismo tiempo, una persona familiarizada con las discusiones cube que los Orioles le hicieron a Hoffman una oferta revisada después de ese examen físico, por lo que todavía les agradaba lo suficiente como para continuar persiguiéndolo por debajo del umbral de $40 millones. Pero Baltimore finalmente giró hacia Andrew Kittredge y los Azulejos, que habían estado persiguiendo a otros relevistas establecidos hace apenas un par de días, se concentraron en Hoffman.
Ahora, los Azulejos y los Filis esencialmente han intercambiado a los mejores relevistas cuando Hoffman se une a los Azulejos después de que Jordan Romano aterrizó en Filadelfia con un contrato de un año y $8.5 millones después de no haber recibido licitación. Si bien Hoffman requiere un compromiso más largo, su AAV de $11 millones es comparable al de Romano.
Desde el punto de vista del valor whole, el acuerdo es comparable a los recientes contratos de tres años para los lanzadores Clay Holmes ($38 millones), Robert Stephenson ($33 millones) y Reynaldo López ($30 millones). En otras palabras, los Azulejos le están pagando como a un buen relevista preparador en lugar de a un cerrador de élite. Si se desempeña como un cerrador de élite, los Azulejos tienen ventajas aquí, por lo que claramente están bien aceptando el riesgo físico que conlleva.
Aún así, esto representa el compromiso whole más grande que los Azulejos han hecho con cualquier relevista en diez temporadas bajas bajo Atkins y el presidente Mark Shapiro. El máximo anterior para un agente libre fue el acuerdo de $15 millones de Yimi García firmado el mes pasado, mientras que la mayor garantía whole para un relevista fue la opción de $21 millones que ejercieron sobre Chad Inexperienced el invierno pasado.
Ahora, han gastado $33 millones en Hoffman con la esperanza de que pueda aumentar uno de los peores bullpens de la MLB. A medida que avanzaba la temporada 2024 y los relevistas de los Azulejos lograban una efectividad de 4.82, el supervisor John Schneider dijo que quería lanzadores que pudieran dominar la zona de strike.
Desde entonces, los Azulejos han agregado tres relevistas a su bullpen: Hoffman, García y Nick Sandlin.
“Se trata de permitir menos jonrones, de otorgar menos boletos”, dijo Schneider a fines de la temporada pasada. “Y en el juego de hoy tienes que tener algunos ponches. Creo que ahí es donde no cumplimos con nuestras expectativas”.
Si bien a los Azulejos les gustó la concept de agregar un lanzador abridor y enviar a Yariel Rodríguez al bullpen, Hoffman no será titular (a algunos equipos les gustó la concept, pero se cube que prefiere el trabajo del bullpen). Eso significa que las posibilidades de Rodríguez de ser titular parecen mayores, aunque personas cercanas al derecho cubano dicen que está contento en cualquiera de los roles.
Considerando todo esto, el acuerdo con Hoffman conlleva riesgos, especialmente considerando las cuestiones físicas. Y no se equivoquen, el trabajo fuera de temporada de los Azulejos no puede terminar aquí. Al mismo tiempo, Hoffman hace de los Azulejos un mejor equipo a un precio justo. Y si llegan a los playoffs durante la vigencia de su contrato, él es exactamente el tipo de lanzador con el que se contará para obtener los mayores outs de la temporada.
