El fin de semana pasado, junto con mis compañeros de equipo de Toulon, pasé 32 horas en vuelos sólo para llegar a Sudáfrica para nuestro primer partido de la Copa de Campeones de esta temporada.
Fue un viaje salvaje hasta Port Elizabeth y, aunque ganamos nuestro partido contra los Stormers, creo que es importante hablar personalmente de la experiencia porque, para mí, plantea una serie de puntos importantes sobre cómo se lleva a cabo la principal competición de Europa.
El fin de semana pasado con Toulon, viajamos allí el lunes para un partido el sábado. Fue así (respira hondo): autobús de Toulon a Marsella, vuelo de Marsella a Frankfurt, vuelo de Frankfurt a Johannesburgo, vuelo de Johannesburgo a Port Elizabeth. Brutal. Y el domingo tuvimos que hacer lo mismo a la inversa.
Llegamos el martes a las 5 de la tarde, pero los jugadores estaban tan agotados que solo tuvimos una sesión de entrenamiento adecuada antes del partido. Cuando nos despertamos el miércoles por la mañana, nadie estaba preparado para entrenar adecuadamente. Todos se sintieron horribles.
Tampoco nos ayudó el hecho de que el fin de semana anterior al lunes comenzamos nuestro viaje gigantesco, jugamos contra Perpignan en el Prime 14 a las 21:00 horas del sábado por la noche.
Nuestro autobús de regreso llegó a las 6:30 am del domingo por la mañana.
Dan Biggar cube que el rugby europeo debe hacer cambios significativos para solucionar el problema de Sudáfrica
El impacto de viajar grandes distancias para los partidos es un problema actual, según Biggar
Me levanté con los niños unas horas más tarde, pero el domingo fue prácticamente una pérdida antes de que nos reuniéramos a las 12 p.m. del lunes para viajar. ¡La liga francesa no nos ayudó con eso!
Es important reconocer el impacto en los jugadores. La realidad es que resulta increíblemente difícil para los deportistas de élite viajar de Europa a Sudáfrica para un partido único.
Lo mismo, por supuesto, se aplica a jugadores como los Sharks o Bulls cuando vienen al Reino Unido, y el primero viajará a Welford Street para enfrentarse a Leicester el sábado.
Cuando los equipos sudafricanos ingresaron a la Copa de Campeones para la temporada 2022-23, después de unirse al United Rugby Championship en 2021, inmediatamente quedó claro que el impacto de viajar grandes distancias para los partidos se convertiría en un problema. Todavía lo es.
Puedo entender perfectamente por qué todo el mundo quiere una pieza del rugby sudafricano. Son los dobles campeones del mundo. Tienen muchísimos jugadores de talla mundial y aportan importantes ingresos televisivos a las competiciones del hemisferio norte. Creo que también han contribuido enormemente a la URC, la liga que también incluye equipos irlandeses, escoceses, galeses e italianos.
Sin embargo, existe una diferencia clave entre el funcionamiento de la URC y la Copa de Campeones.
Cuando los equipos europeos van a Sudáfrica para partidos de la URC, y viceversa, suelen ir durante dos semanas o más y jugar un mínimo de dos partidos. Eso es manejable.
Hacer la mayor parte de dos días de viaje para un partido no lo es.
Biggar (izq.) en acción en el partido de la Copa de Campeones contra DHL Stormers en Gqeberha, Sudáfrica
No estoy en absoluto en contra de Sudáfrica. Es uno de mis lugares favoritos para hacer giras y el recuerdo de haber capitaneado a Gales en una victoria de prueba en suelo Springbok permanecerá conmigo para siempre. Pero existen preocupaciones prácticas sobre jugar allí en competiciones europeas.
De camino a Sudáfrica, nos topamos con jefes de Exeter que también estaban haciendo un viaje comparable. Sus muchachos bromearon con nosotros diciendo que básicamente estaban jugando contra las selecciones sudafricana y francesa en semanas consecutivas, ya que los Sharks y Toulouse fueron sus dos primeros partidos.
Aunque obtuvimos el resultado en Sudáfrica, no creo que como equipo estuviéramos en buenas condiciones para jugar a nuestro mejor nivel. Esto es importante porque se supone que la Copa de Campeones es el nivel más alto del rugby de clubes europeos.
Ya hemos visto equipos alinear equipos debilitados debido al impacto de los viajes. La temporada pasada, los Bulls dejaron a sus titulares titulares en casa para disputar los cuartos de ultimate contra Northampton. Eso debería haber sido un elemento destacado y, en cambio, fue unilateral. La Copa de Campeones no debería tratarse de eso. Pero los equipos que alinean segundas filas seguirán sucediendo a menos que se cambie algo.
Entonces, ¿qué hacer? Si los equipos sudafricanos van a permanecer en la Copa de Campeones, reestructuraría el torneo para que los equipos viajen allí durante bloques de dos semanas como en la URC.
Soy consciente de que algunos fanáticos podrían pensar que, como jugadores, deberíamos dejar de quejarnos y seguir adelante. Y cuando estábamos haciendo una obra de caridad con niños locales en Port Elizabeth para apoyar la fundación de Siya Kolisi la semana pasada, ciertamente pusimos muchas cosas en perspectiva.
Sin embargo, queremos que la Copa de Campeones sea lo mejor posible y, por el momento, los equipos no tienen la oportunidad de jugar a su mejor nivel.
He tomado muchos vuelos en mi tiempo. Pero en el camino de regreso de Sudáfrica, tuvimos una experiencia realmente aterradora: volar hacia una tormenta. Hubo relámpagos a nuestro alrededor y fuertes turbulencias.
Biggar cree que actualmente a los equipos no se les está dando la oportunidad de jugar a su mejor nivel
Pierre Mignoni, nuestro entrenador en Toulon, odia absolutamente volar en el mejor de los casos. Dondequiera que jugamos partidos en Francia, él siempre va por carretera. ¡Se estaba volviendo completamente loco en el vuelo de regreso, agarrándose presa del pánico a la barandilla del asiento y diciéndole al médico del membership que lo despedirían a menos que le diera una pastilla para dormir!
De todos modos nos hizo reír mucho y animó el gigantesco viaje.
La mayoría de los chicos tomaron pastillas para dormir para intentar recuperarse para los vuelos. Y cuando aterrizamos en Port Elizabeth, Kyle Sinckler, que es el rey de la recuperación, inmediatamente se puso a buscar saunas y otras cosas para intentar ayudarnos a aclimatarnos.
¡La factura telefónica de Kyle el próximo mes será enorme! También compró las cervezas cuando salimos después del partido en un lugar llamado Pool Metropolis.
Los chicos estaban comprando grandes rondas. ¡Kyle compró 150 cervezas de una vez! Lo único que lo salvó fue que solo costaban £1 cada uno…
Nuestro próximo partido es el domingo en casa contra Glasgow, lo cual es un alivio. Los entrenadores nos han dicho que no vengamos hasta el jueves porque quieren darnos tiempo para recuperarnos del viaje. Y, para ser honesto, es muy necesario.
Hablando con algunos de los jugadores de Stormers después de nuestro partido con ellos, parece que darán descanso a sus mejores jugadores para su viaje a Londres para enfrentar a Harlequins este fin de semana.
Es una pena, pero tampoco nada nuevo. Y es por eso que creo que algo necesita cambiar.
