El abogado privado de la reina Isabel II pasó ocho años ayudando a administrar la riqueza en alta mar del tío del recientemente depuesto dictador sirio Bashar al-Assad, se ha establecido una investigación.
Rifaat al-Assad se hizo conocido como el “Carnicero de Hama” después de las acusaciones de que desempeñó un papel clave en una masacre de miles de sirios en la ciudad de Hama en 1982. En 2024, Suiza lo acusó formalmente de crímenes de guerra.
Las preocupaciones sobre las actividades de Rifaat, incluido su historial como jefe de una temida fuerza paramilitar siria conocida como brigadas de defensa, han sido recaudadas públicamente en Europa y los EE. UU. Por los medios de comunicación, los grupos de derechos humanos y los funcionarios gubernamentales desde la década de 1980. Salió de Siria a Europa en 1984 después de un golpe de estado fallido contra su hermano.
Las consultas de The Guardian y la Oficina de Periodismo de Investigación han establecido que Mark Bridges, también conocido como el Tercer Baron Bridges, sirvió como administrador en al menos cinco fideicomisos en activos en Francia y España en nombre de Rifaat al-Assad o sus parientes entre 1999 y 2008.
Durante el mismo período, Bridges también ocupó uno de los puestos legales más prestigiosos en Gran Bretaña: asesor authorized privado del monarca británico. Fue abogado de la reina Isabel de 2002 a 2019.
Los hallazgos plantean preguntas sobre si period apropiado que el abogado private del monarca asumiera el riesgo ético y reputal de trabajar para un individuo acusado de atrocidades de derechos humanos, en vista de la posible vergüenza para la reina si la conexión se hubiera descubierto mientras ella todavía estaba viva.
No hay sugerencia de ninguna irregularidad regulatoria por parte de los puentes, que fue nombrado caballero por sus servicios a la Reina en 2019. Su firma, Farrer & Co, dijo que los fideicomisos se establecieron sobre el consejo de otro bufete de abogados líderes, que el trabajo de Bridges para Rifaat al-Assad cumplió con el cumplimiento whole de los requisitos regulatorios en efecto en el tiempo y que se habían presentado con evidencia con la evidencia de lo contradictor de las alegaciones.
Imperio de propiedad de lujo de Assad
El imperio inmobiliario acumulado por Rifaat al-Assad después de su llegada a Europa abarcó los códigos postales más lujosos de París, Londres y Costa del Sol.
Sus adquisiciones, que según él fueron financiadas en parte por cheques por valor de millones de dólares del rey de Arabia Saudita, incluyó a Witanhurst en el Highgate de Londres, la segunda residencia privada más grande en la capital después de Buckingham Palace, y una mansión de siete pisos cerca del Arco de Triompfo de París.
Assad mantuvo su imperio inmobiliario a través de empresas y fideicomisos en alta mar, oscureciendo su propiedad. Un fideicomiso se registró en las Bahamas, mientras que Algunas de las compras utilizaron compañías Shell en Gibraltar, un territorio británico en el extranjero, antes de transferirse a empresas españolas y más tarde maltesas.
En 2014, los fiscales en Francia comenzaron a investigar si la riqueza de Rifaat al-Assad se había obtenido a través de la corrupción. Bridges había dejado de actuar como administrador de Rifaat en 2008, dijeron sus abogados, pero continuaron brindando asesoramiento authorized “limitado y ad-hoc” hasta 2015 “en circunstancias por las cuales se cumplieron los requisitos regulatorios impuestos a la empresa”.
Se dijo que dos de los fideicomisos que Bridges había logrado poseían la porción española del imperio inmobiliario de Rifaat al-Assad, incluida una villa de lujo con franjas de tierra cerca de Marbella.
En 2019, los fiscales españoles alegaron que estos mismos fideicomisos controlaron a las compañías con más de 500 propiedades en España por valor de € 695m (£ 595 millones). Según los fiscales españoles, la configuración offshore fue diseñada para “ocultar la verdadera propiedad de la gran cantidad de propiedades inmobiliarias” y permitió el “lavado [of] dinero sucio del extranjero ”, refiriéndose a fondos supuestamente robados del estado sirio.
En 2020, un tribunal francés condenó a Rifaat al-Assad por fraude fiscal y lavado malversado por dinero público, principalmente alrededor de $ 200 millones (£ 151 millones) robado de fondos estatales sirios y $ 100 millones en acuerdos de préstamos fraudulentos de Libia. Assad fue sentenciado a cuatro años de prisión. Huyó a Siria en 2021 mientras su condena estaba bajo apelación.
Acusaciones de atrocidades
Aunque no es el único administrador que sirve a Assad, Bridges fue, con mucho, el más eminente. Además de sus servicios a la Reina, dirigió el equipo de clientes privados en Farrer, un bufete de abogados de élite con una reputación forjada a través del servicio de reales y aristócratas británicos desde 1769.
No hay evidencia de que Bridges supiera o sospechara que el dinero de Rifaat al-Assad fue robado. Assad afirmó que su riqueza provenía de benefactores, incluida la familia actual saudita, y en 2018 la Corte Suprema de Gibraltar concluyó que había sido razonable que los fideicomisarios de Rifaat creyeran esta historia.
Sin embargo, la cuestión del estado de Rifaat al-Assad como presunto prison de guerra es más complicada.
En febrero de 1982, las milicias armadas afiliadas a la Hermandad Musulmana organizaron un levantamiento contra el régimen de Assad en la ciudad de Hama, en el oeste de Siria. Para suprimir el levantamiento, el entonces presidente de Siria, Hafez al-Assad, el hermano de Rifaat, envió el ejército sirio y un grupo paramilitar llamado Brigadas de Defensa.
Un informe internacional de Amnistía publicado en 1983 encontró que si bien “es difícil establecer para cierto lo que sucedió”, las acusaciones contra las fuerzas del régimen sirio incluyeron “ejecución colectiva de 70 personas fuera del hospital municipal” y “contenedores de gasoline cianuro … alegando que fueron llevados a la ciudad, conectados por las tuberías de caucho a las entradas de los edificios creyendo a los insurgentes de alojamiento, y se encendieron, matando a todas las construcciones de las construcciones”. Se estima que 10,000 a 40,000 personas pueden haber sido torturadas y ejecutadas ilegalmente.
Como jefe de los paramilitarios, se creía que Rifaat al-Assad había asumido un papel principal en la carnicería. En un libro de 1989, desde Beirut hasta Jerusalén, el periodista Thomas Friedman describió cómo, después de las escaramuzas iniciales, “la táctica de Rifaat pasó de tratar de descubrir los nidos de los hombres de la Hermandad Musulmana para simplemente traer vecindarios enteros sobre sus cabezas y enterrar a la Hermandad y a cualquier otra persona en el camino”.
Las acusaciones de atrocidades contra Rifaat al-Assad fueron ampliamente conocidas por el punto de que Bridges comenzó a trabajar como administrador de su riqueza en el extranjero en 1999.
En 2013, los fiscales suizos abrieron una investigación prison sobre el papel de Rifaat al-Assad en la supresión del levantamiento de Hama. En 2021 emitió una orden de arresto internacional para Assad, y en 2024 fue acusado formalmente de crímenes de guerra. Assad siempre ha negado estos cargos. Su paradero es desconocido
'Información creíble'
Farrer dijo que los fideicomisarios de Assad, incluidos los puentes, “recibieron información creíble, cuando fueron nombrados y en diferentes coyunturas a partir de entonces, lo que contradecía fundamentalmente las afirmaciones que se hicieron en los medios sobre el Sr. Al-Assad”.
La firma agregó que TI y los puentes estaban restringidos por un deber de confidencialidad del cliente al revelar cuál period esta evidencia, o comentar si period apropiado que el abogado de la Reina también haya representado a Assad. Sin embargo, compartió 11 juicios de difamación francesa, que datan de finales de los años ochenta y principios de los noventa, que se encuentran a favor de Assad.
La mayoría relacionada con las acusaciones hechas en varios medios de comunicación de que la riqueza de Rifaat al-Assad se obtuvo del crimen organizado. En el caso de los dos juicios que abordaron sustancialmente las acusaciones de abusos de los derechos humanos, los tribunales encontraron que los periodistas no habían reflejado ciertos matices del informe de Amnistía Internacional al pasar por alto sobre si el régimen de Assad ordenó directamente la atrocidad.
Las actitudes públicas hacia los abogados británicos que actúan para políticos extranjeros con reputaciones cuestionables se han endurecido en los últimos años.
Este mes, un grupo de trabajo de abogados senior y expertos en la sociedad civil dijo que las firmas de abogados deben solicitar más “explicaciones creíbles” de sus clientes en cuanto a la fuente de su riqueza, y que period insostenible ignorar los riesgos de reputación para la profesión authorized.
“Si la misma decisión [to act for Assad] Se haría hoy, a la luz de más información ahora disponible y, posiblemente, las demandas más estrictas del entorno regulatorio, es un punto en el que uno podría especular “, dijo Farrer en su respuesta.
