Cuando conocí a Simon Mann, estaba avanzando a través de un polvoriento patio de la prisión con planchas y esposas.
No es que su tortuosa baraja se debiera completamente a sus grilletes. Se movió deliberadamente lentamente, me dijo más tarde, mejor saborear cada precioso trago de aire fresco, para que ninguno de ellos sea el último.
Period marzo de 2008 y había volado desde Londres para entrevistar al soldado de fortuna más famoso de Gran Bretaña, que murió repentinamente a los 72 años el viernes, en la cárcel más infame de África, Black Seaside.
En aquellos días, la prisión, en la isla volcánica tropical de Bioko frente a la costa de Guinea Ecuatorial, period aún más un infierno que la isla del diablo, hogar de la ficticia Papillon.
La tortura fue abundante, la malaria y la fiebre amarilla endémica, los pisos celulares eran resbaladizos con ratas y aguas residuales, y los guardias no pensaron en mantener a los reclusos hambrientos durante días. A nadie le gustó mucho las posibilidades de Mann de salir con vida.
Atrapado con las manos en la masa liderando a una banda de mercenarios en una misión para derrocar al dictador asesino del país, el presidente Teodoro Obiang, Mann ya había pasado cuatro años en una cárcel de máxima seguridad en Zimbabwe, donde fue puesto a través de una ejecución simulada y amenazado con ser alimentado vivo a los cocodrilos.
Lo suficientemente espantoso, podrías pensar. Pero las cosas luego empeoraron.
En la foto: Simon Mann (izquierda), quien murió repentinamente a los 72 años el viernes, deja un tribunal establecido en una cárcel de máxima seguridad en Harare
En marzo de 2008, Ian Gallagher, del correo del domingo (en la foto a la izquierda), voló de Londres para entrevistar al soldado de fortuna más famoso de Gran Bretaña, Simon Mann (en la foto a la derecha) en la cárcel más infame de África, Black Seaside
Después de perder una batalla de extradición, Mann fue animado en África a Guinea Ecuatorial rica en petróleo, intercalada entre Camerún y Gabón, y entregó directamente a las manos de Obiang, un déspota de tendencias caníbales. Se había corrido la voz de que tenía la intención de comer los testículos del antiguo etoniano y arrastrar su cuerpo desnudo por las calles.
Una vez le puse esta afirmación a Obiang, por cierto, durante una entrevista en su palacio presidencial mientras estaba sentado, flanqueado por guardaespaldas, en un trono debajo de un retrato de tamaño casi important de sí mismo. Él sacudió la cabeza. “No soy un caníbal, soy un humanitario”, protestó. Decidí no presionar el punto. Esa mañana en la cárcel de Black Seaside, sin embargo, parecía poco caritativo cargar a Mann con pensamientos de canibalismo. Tenía suficiente en su plato, por así decirlo.
Después de disfrutar del sol en el patio de la prisión, apareció en la puerta de una sala del tribunal con aire acondicionado, parte del complejo de la cárcel, donde esperé con correo el fotógrafo del domingo Keith Waldegrave. Esperábamos un desastre lamentable, sin embargo, aquí estaba, un poco frágil, pero todas sonrisas y interpretando al amable anfitrión, como si nos estuviera dando la bienvenida al almuerzo del domingo en Inchmery, su finca de 20 acres a orillas del río Beaulieu en Hampshire.
“Bienvenido, bienvenido, muy bueno de tu parte”, transmitió el ex comandante de tropas de SAS se volvió mercenario.
Encantador e ingenioso, permanecería optimista durante toda nuestra entrevista. Aun así, period difícil reconciliar su apariencia, casi donnish, pero por sus grilletes y un uniforme de prisión gris, con sus hazañas de perros de guerra en Sierra Leona y Angola que aparecieron en los titulares en todo el mundo.
Atrapado con las manos en la masa liderando a una banda de mercenarios en una misión para derrocar al dictador asesino del país, el presidente Teodoro Obiang, Mann (en Macedonia en 2024) ya había pasado cuatro años en una cárcel de máxima seguridad en Zimbabwe
En la foto: Mann con su segunda esposa Amanda, con quien compartió cuatro de sus siete hijos con
Este period el hombre, después de todo, que tenía la intención de aterrizar aquí, este puesto avanzado de África occidental, en estilo Swashbuckling, que llevó a casi 70 mercenarios en un avión cargado de armas y municiones, si no hubiera sido arrestado, es decir, en Harare el 7 de marzo de 2004, cuando la trama se desvaneció espectacular.
“¿Dónde me quieres?”, Preguntó alegremente. Los guardias de la prisión llevaron a su recluso estrella a una silla frente al muelle. Detrás de él, el presidente Obiang, ceñido de una fotografía enmarcada, colgando en la pared.
Dispensando con una pequeña charla, Mann empujó sus especificaciones a la parte superior de su nariz con sus esposas y anunció: 'Quiero hablar contigo sobre esto, absolutamente. Creo que las cosas han ido más allá de la etapa de contar cuentos fuera de la escuela.
Y así, su extraordinaria historia no se despoece. Su misión, dijo, period reemplazar a Obiang con Severo Moto Nsa, un líder de la oposición equatóguino que vive en Madrid.
La Guinea Ecuatorial tiene las terceras reservas de petróleo más grandes en África subsahariana, lo que lo convierte en un premio valioso.
Junto con los magnates sombreados, otros que se cube que son parte del asunto turbio incluían al deshonrado Peer Jeffrey Archer, políticos en el corazón del entonces nuevo gobierno laborista y el hijo de Girl Thatcher, Mark, quien luego fue arrestado.
Mann me dijo que Sir Mark Thatcher, a quien describió como “un niño muy travieso”, estaba en el corazón de la trama, alegando que estaba obsesionado con la mejor manera de explotar los intereses comerciales en Guinea Ecuatorial después de la adquisición. Mann también obtendría un corte generoso, por supuesto.
Mann le dijo a Gallagher que Sir Mark Thatcher (en la foto), a quien describió como “un niño muy travieso”, estaba en el corazón de la trama, alegando que estaba obsesionado con la mejor manera de explotar los intereses comerciales en Guinea Ecuatorial después de la adquisición.
En la foto: el hijo de Simon Mann, Jack (derecha) con el Príncipe Harry en un evento de Polo en Ascot, Berkshire, en mayo de 2015
Y describió el papel del magnate libanés de petróleo con sede en Londres Eli Calil, ahora Lifeless, que contó a los políticos británicos, incluido Peter Mandelson, entre su círculo de amigos influyentes.
Calil y Sir Mark Thatcher, dijeron Mann, 'me han decepcionado muy mal. Son estos dos … a quienes me siento más amargado por su participación íntima en todo esto '.
Después de su arresto en Zimbabwe, Mann pasó de contrabando una carta a su esposa de su celda de la prisión de Harare exigiendo que “un gran espalda de Wonga” sea de “maloliente”, “Scratcher” y otros para sacarlo. “Elevely es Eli Calil”, confirmó Mann. Es el nombre que le dio mi esposa. Ella es muy buena para asignar nombres a las personas. Y sí, Thatcher period conocido como Scratcher. Pero la 'Wonga' no estaba llegando y, cuatro años después, la furia de Mann todavía estaba cruda mientras hablaba ese día.
“Cuando estás en una expedición y te quedas atascado a la mitad de una montaña, no esperas que los demás en la expedición derriben sus tiendas, enrolle sus sacos de dormir y regresen a Londres”, dijo Mann. 'Eso me ha enojado fantásticamente. Esos dos también deberían estar aquí en grilletes.
Pero mientras hablaba expansivamente sobre la trama de golpes, se nubló cuando se trataba de asuntos personales. Ansioso de no molestar a sus anfitriones, se iluminó con las condiciones que soportó y dijo que estaba siendo tratado bastante bien.
Incluso a que se le negara el acceso al patio de ejercicios period una fuente de alegría. “Está bien”, dijo, y levantándose para moverse por la habitación, se rió: “Simplemente camino hacia arriba y hacia abajo de mi celda de esta manera. Ningún problema.' Period rígido-brillo en Excelsis. ¿Podríamos haber esperado algo menos? El sistema de escuelas públicas inglesas y su entrenamiento militar le habían enseñado a Mann, un vástago de la familia Watney Mann Brewing, todo sobre la resiliencia.
Pero, ¿cómo se detuvo en volverse loco? ¿O perder esperanza? “Ah, ese es el secreto”, dijo con melancolía. “Tengo siete hijos en Inglaterra y los extraño desesperadamente”. Su esposa no había visitado, ni en Guinea Ecuatorial ni durante su encarcelamiento en Zimbabwe. 'No quiero que lo haga, y le he dicho eso. No quiero que me vea de esta manera.
Fue en este punto de nuestra entrevista que el Ministro de Seguridad Nacional, Manuel Nguema MBA, que estaba observando desde la parte posterior de la sala del tribunal, decidió que period hora de que Mann fuera devuelto a su celda. “El ministro tiene mucho que hacer hoy”, dijo un asistente. “Está muy ocupado en este momento”.
Qué tan ocupado quedó claro más tarde en el día cuando se supo que la policía aparentemente había frustrado otro posible golpe de estado. Un automóvil enviado desde España había sido interceptado que contenía armas ocultas y municiones. Sirvió como un recordatorio de que los ojos codiciados siempre se centraron en la antigua colonia española, despedido en el escenario mundial como un microstato “insignificante” antes de que el descubrimiento de dos vastos campos petroleros transformara sus fortunas.
Period imposible no sentirse desesperadamente perdón por Mann, de corazón un aventurero romántico, ya que fue llevado de regreso a su vida de confinamiento solitario. Unos meses más tarde fue encarcelado durante 34 años.
Gallagher volvió a ver a Mann un año más tarde en una fiesta en Londres. Una vez más se rió y bromeó por su horrible experiencia (Mann se muestra en Macedonia en 2024)
Después de 15 meses, Mann (en la foto) fue liberado por el régimen ecuatorial de Guinea y regresó a su familia en Inglaterra, donde fue presentado a su hijo, Arthur, que había nacido mientras estaba en prisión en Zimbabwe
Algunos lanzan a Mann como una figura de Wodehousian, un torpe Bertie Wooster. Pero él period mucho más inteligente que eso y logró convencer al régimen de Obiang de que podía ayudar a atrapar a los dos hombres que querían arrojar a Black Seaside sobre todos los demás, Thatcher y Calil.
Después de solo 15 meses, Mann fue perdonado por el dictador, había tratado de derrocar y regresó a su familia en Inglaterra, donde fue presentado a su pequeño hijo, Arthur, que había nacido mientras estaba en prisión en Zimbabwe.
Oficialmente, el régimen de Guinea ecuatorial liberó a Mann por motivos compasivos debido a su necesidad de tratamiento médico. Muchos observadores sintieron que el lanzamiento temprano había sido la recompensa de Mann por su disposición a identificar traidores dentro del país que estaban en el golpe de estado.
Lo volví a ver un año más tarde en una fiesta en Londres. Una vez más se rió y bromeó por su horrible experiencia. Hablamos varias veces después, una vez cuando buscó consejos para convertirse en un corresponsal extranjero en el periódico. Claramente, su experiencia no había abollado por su apetito por la aventura.
Ayer hablé con Jim Nally, escritor y director de cine que ayudó a Mann con sus memorias. Dijo que intentó 'todos los trucos del libro' para que Mann se 'se abra'.
'Sentí que discutir su regreso a casa podría ayudar. Siguió posponiéndolo. No quería “hacer esto” en casa. Finalmente acordamos reunirnos en la oficina de un viejo amigo.
'Nos llevaron a una oficina con un sofá de cuero grande. Period la primera vez que no nos sentamos en una mesa. Pocket book, bolígrafo y grabadora de cinta, le pedí que comenzara con su viaje de regreso al Reino Unido. Se rompió. Nunca había visto a un hombre llorar durante 90 minutos antes.
'Cabeza entre las rodillas, el cuerpo convulsionando con dolor crudo, seguía disculpándose. Y preguntando si “los chaps afuera” podían ver. Le aseguré que no había otros testigos.
'Simon podría justificar todo, excepto lo que le hizo su tiempo a su esposa e hijos. Me juró al secreto sobre lo que sucedió ese día, pero en el fondo creo que querría que supieran.
