Esta es una semana essential para la industria del agua.
El regulador Ofwat dará el jueves su “determinación remaining” sobre cuánto aumentarán las facturas en los próximos cinco años.
Antes de eso, la empresa más grande de Gran Bretaña Agua del Támesis espera obtener la aprobación judicial para un préstamo puente de £ 3 mil millones para evitar quedarse sin efectivo en la primavera.
Juntos suponen la mayor prueba para el sistema de agua, la única crimson totalmente privatizada del mundo.
Para entender cómo llegamos aquí y qué podría pasar después, vale la pena volver al principio.
En 1989, el gobierno de Margaret Thatcher vendió 10 empresas estatales regionales de agua y alcantarillado en Inglaterra y Gales, recaudando 7.000 millones de libras esterlinas para el Tesoro. Las empresas se vendieron libres de deudas, pero nunca tuvieron la intención de seguir así.
El razonamiento period que el sector privado podría recaudar los miles de millones necesarios para mejorar la crimson de alcantarillado de Victoria y financiarla con las facturas de los clientes, de modo que el Estado no tuviera que hacerlo.
Así que el endeudamiento siempre fue parte del plan y, a partir de este año, las empresas han acumulado £70 mil millones de deuda neta, en una relación con el capital (apagado) de alrededor del 85%.
En el sector del agua, el problema de la deuda no es el complete, sino si las empresas pueden permitirse el lujo de pagarla y qué hicieron con el dinero.
La respuesta a la primera pregunta varía según el operador, pero las empresas de agua han invertido miles de millones en infraestructura y otras inversiones. Ajustada a la inflación, la inversión ha oscilado entre £4 mil millones y un récord de £9 mil millones el año pasado, un complete de £210 mil millones a precios actuales, gasto que ha reducido las fugas y mejorado la calidad del agua en algunas medidas.
Pero no ha sido suficiente para satisfacer las expectativas públicas de servicios básicos, de management de aguas residuales o para los desafíos del cambio climático y una población en crecimiento. Por poner un ejemplo, el Reino Unido no ha construido un nuevo embalse desde 1992.
Al mismo tiempo, los accionistas de las empresas han obtenido dividendos por valor de 83.000 millones de libras (calculados a partir de cifras Ofwat de la Universidad de Greenwich y ajustados a la inflación).
Pero al igual que la deuda, los dividendos son una característica deliberada del sistema privatizado. Los inversores de cualquier industria necesitan obtener beneficios.
Water UK, el organismo comercial de las empresas, cube que desde 2020, cuando el regulador comenzó a prestar más atención a los pagos, los dividendos han promediado el 2,7%.
El nivel de dividendos y bonificaciones ejecutivas se ha vuelto más difícil de defender con la aparición del sucio secreto de la industria del agua; salidas de aguas residuales.
Estos ocurren cuando las tuberías compartidas por las aguas residuales y el agua de lluvia se inundan y, como medida de seguridad, se descargan deliberadamente en las vías fluviales a través de desbordamientos de tormentas para evitar que las aguas residuales regresen a los hogares y negocios.
Durante décadas se desconoció el alcance complete de su uso, y la industria, los reguladores y el público estaban a oscuras debido a la falta de seguimiento. Eso ha cambiado en la última década: el seguimiento completo de casi 15.000 desbordamientos en Inglaterra reveló más de 460.000 salidas de aguas residuales en 2023.
Las emisiones de aguas residuales han causado controversia. Foto de archivo: iStock
La indignación pública ha hecho subir el tema a la agenda política, aumentando la presión sobre las empresas.
La industria del agua puede señalar cierto éxito en la mejora de la calidad del agua desde la privatización, con una reducción de los niveles de fósforo y amoníaco y un 85% de las aguas de baño clasificadas como “buenas” o “excelentes” por la Agencia de Medio Ambiente.
Pero ninguno de ellos ocurre en ríos, donde la natación salvaje y el activismo público que conlleva es un fenómeno reciente. Y a medida que aumentan las expectativas públicas sobre la calidad del agua, también aumentan los costos.
El desafío para la industria es que el costo de abordar el desorden -ya sea físico, financiero o de su propia creación- se ha vuelto más caro.
Alguna vez el agua fue un refugio para los inversores a largo plazo que disfrutaban de rendimientos fiables de los proveedores monopolistas de un recurso esencial. Durante muchos años, el agua disfrutó de un “efecto halo” con costos de endeudamiento más baratos que otras industrias.
Este gráfico muestra los rendimientos de los bonos de la industria del agua, en realidad la tasa de interés de su deuda, en comparación con un índice de otros bonos corporativos del Reino Unido. Si bien los costos de endeudamiento para todos aumentaron tras el aumento de la inflación mundial a principios de 2022, el agua siguió siendo más barata.
En julio de 2023, después de que surgió la disaster en toda su magnitud en Thames Water, las líneas se cruzaron y la deuda del agua se encareció. El agua ahora tiene una prima asociada, que crecerá hasta casi un punto porcentual completo a finales de este año.
Y no se trata sólo del Támesis. Las agencias de calificación han rebajado la calificación de varias empresas de agua, dañando la confianza en todo el sector. Todas las empresas se enfrentan a mayores costes de endeudamiento, desde Severn Trent, que cotiza en bolsa, hasta Thames, que está en dificultades, tratando de asegurar las condiciones de un préstamo puente de 3.000 millones de libras esterlinas a un sorprendente 9,75%.
Para hacer frente a estos crecientes costes de capital, las empresas de agua argumentan ahora que Ofwat no sólo debería permitirles aumentar las facturas de los clientes, sino que los inversores necesitan una mayor rentabilidad para comprometer dinero en el sector.
Luke Hickmore, director de inversiones de abrdn, parte del grupo de acreedores de Thames Water, dijo: “Las compañías de agua se enfrentan a un coste de financiación significativamente mayor, al mismo tiempo que ven una creciente necesidad de inversión en infraestructura para mantener los sistemas de agua y alcantarillado.
“Los inversores han colocado una prima de riesgo en toda la industria debido a la incertidumbre sobre si el marco regulatorio puede respaldar esta mayor necesidad de inversión, y esta caída de la confianza se ha acelerado desde el borrador de determinación de Ofwat en julio.
“Las empresas más débiles y con mayor deuda han sufrido más, justo en el momento en que muchas de ellas buscan capital adicional para satisfacer las necesidades de los clientes y del medio ambiente durante los próximos cinco años y más.
“Esta tensión financiera y el deterioro del apoyo de los inversores significan un mayor costo de endeudamiento, que eventualmente se traslada a las facturas de los clientes”.
Todo lo cual significa que su factura de agua está a punto de aumentar, aunque la cantidad depende de dónde viva y, a diferencia de otras empresas de servicios públicos privatizados, no puede cambiar.
En julio, Ofwat dijo que los proyectos de ley podría aumentar una media del 21% para financiar £88 mil millones de gastos, pero las compañías de agua están ahora pide el 40% para cubrir una inversión de £107 mil millones.
Dondequiera que Ofwat ponga su línea, este será el aumento de factura más significativo desde la privatización. Durante décadas, los reguladores y los políticos se centraron en la asequibilidad, lo que dejó las facturas en términos reales más bajas hoy que hace una década.
Pero está más claro que un chorro de tiza que este enfoque acumuló problemas, y ya sea que se culpe a la mala gestión, a la avaricia corporativa, a la negligencia en la regulación, a la indiferencia política o al propio principio de privatización, la industria enfrenta un momento crítico.
