Las hormigas aterciopeladas, a pesar de su nombre, no son hormigas sino avispas parásitas conocidas por sus dolorosas picaduras. Estos insectos, a menudo llamados “matavacas” debido a la intensidad de su picadura, poseen un potente veneno capaz de actuar sobre diferentes objetivos moleculares dependiendo de la especie con la que se encuentren. Sus mecanismos defensivos, que incluyen veneno, colores de advertencia, exoesqueletos resistentes y sonidos únicos cuando se sienten amenazados, los han hecho casi invencibles para los depredadores. Esta versatilidad ha intrigado a los investigadores que estudian los efectos de su veneno en varias criaturas.
Un estudio destaca los mecanismos duales en el veneno de la hormiga aterciopelada
Según un estudio publicado en Present Biology, el veneno de la hormiga aterciopelada funciona de manera diferente entre especies. Los investigadores, incluida Lydia Borjon, neurobióloga sensorial de la Universidad de Indiana en Bloomington, descubrieron que distintos péptidos del veneno afectan a los mamíferos y a los insectos de maneras únicas. Los experimentos realizados con el veneno de la hormiga aterciopelada escarlata (Dasymutilla occidentalis) revelaron que péptidos específicos se dirigen a las neuronas sensoriales de manera diferente en insectos y mamíferos.
Como reportado En Science Information, en los insectos, un péptido llamado Do6a activa específicamente las neuronas sensibles a estímulos dañinos. Sin embargo, en mamíferos como los ratones, el dolor es provocado por dos péptidos menos abundantes, Do10a y Do13a. Estos péptidos activan una amplia gama de neuronas sensoriales, induciendo una respuesta de dolor generalizada. Los hallazgos sugieren que el veneno de las hormigas aterciopeladas adapta sus efectos en función de la biología del receptor, lo que muestra un raro ejemplo de veneno con múltiples objetivos.
Implicaciones más amplias de la investigación
Joseph Wilson, ecólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Utah, señaló a Science Information que el extenso arsenal defensivo de las hormigas aterciopeladas podría estar relacionado con presiones evolutivas de depredadores desconocidos, particularmente insectos. Sugirió que, si bien su veneno disuade eficazmente a una amplia gama de especies, su evolución podría haber estado influenciada por interacciones ecológicas específicas. Sam Robinson, toxinólogo de la Universidad de Queensland, destacó que este tipo de veneno de amplio espectro, aunque raro, puede no ser único, ya que la mayoría de los venenos se prueban en especies limitadas.
El estudio proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución del veneno y plantea preguntas sobre los factores ecológicos que impulsan el desarrollo de estrategias defensivas tan complejas.
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