En un puesto de avanzada antártico extremadamente remoto, los científicos han desenterrado una muestra prístina de la historia de nuestro planeta.
Es un núcleo de hielo de 2.800 metros de largo. Pero no es sólo la longitud lo que es tan significativo. El hielo contiene bolsas preservadas de aire de la Tierra de algunos 1,2 millones hace años, si no más. Los núcleos de hielo anteriores proporcionaron evidencia directa del clima y el medio ambiente de nuestro planeta desde hace hasta 800.000 años.
Entonces, este es un salto gigante. El equipo perforó tan profundamente que llegó al lecho de roca del continente.
“Hemos marcado un momento histórico para la ciencia climática y ambiental”, dijo en un comunicado Carlo Barbante, científico polar y coordinador de la campaña de núcleos de hielo llamada “Más allá de EPICA – Oldest Ice”.
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Un grupo internacional de investigadores excavó el hielo en el campamento Little Dome C en la Antártida, ubicado a ten,607 pies (3,233 metros) sobre el nivel del mar. Enviaron un radar al subsuelo y utilizaron modelos informáticos del flujo de hielo para determinar dónde probablemente estaría este hielo antiguo. Y tenían razón.
Velocidad de la luz triturable
Esta no fue una tarea fácil. En la cima de la meseta antártica, los veranos promedian -35 grados Celsius o -31 grados Fahrenheit.
La ubicación de la base de investigación Little Dome C en la Antártida.
Crédito: Más allá de EPICA / UE
Núcleo de hielo extraído de la reciente expedición Past EPICA – Oldest Ice.
Crédito: Scoto © PNRA / IPEV
Aunque los paleoclimatólogos, que investigan el clima pasado de la Tierra, tienen métodos confiables para medir indirectamente el pasado profundo de nuestro planeta (con indicadores como caparazones fosilizados y compuestos producidos por algas), la evidencia directa, a través del aire directo, es científicamente invaluable. Por ejemplo, los núcleos de hielo del pasado han revelado que los niveles de dióxido de carbono que atrapan el calor en la atmósfera de la Tierra hoy se han disparado: son los más altos en unos 800.000 años. Es evidencia incontrovertible del pasado de la Tierra.
Sin embargo, los científicos esperan que este núcleo de hielo aún más antiguo revele secretos sobre un período llamado Transición del Pleistoceno Medio, que duró entre 900.000 y 1,2 millones de años. Misteriosamente, los intervalos entre los ciclos glaciales (en los que las capas de hielo se expandieron sobre gran parte de los continentes y luego retrocedieron) se redujeron notablemente, de 41.000 años a 100.000 años.
“Las razones detrás de este cambio siguen siendo uno de los misterios duraderos de la ciencia climática, que este proyecto pretende desentrañar”, dijo en un comunicado la campaña de perforación, coordinada por el Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación de Italia.
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Ahora la perforación ha terminado. Pero ha comenzado la campaña para transportar de manera segura el hielo de regreso a los laboratorios y luego examinar esta atmósfera de más de un millón de años.
“Los preciosos núcleos de hielo extraídos durante esta campaña serán transportados de regreso a Europa a bordo del rompehielos Laura Bassi, manteniendo la cadena de frío a -50 grados centígrados, un desafío importante para la logística del proyecto”, explicó Gianluca Bianchi Fasani, director de la logística de ENEA (Agencia Nacional de Nuevas Tecnologías, Energía y Desarrollo Económico Sostenible) para la expedición Past EPICA.
Estos núcleos de hielo históricos viajarán en “contenedores fríos especializados” mientras viajan por todo el mundo, lejos de las profundidades de su hogar en la Antártida.
